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起飞
综合美国国家航空航天局网站报道，美国当地时间4月17日上午，航天飞机“发现号”由一架经过改装的波音747飞机搭载，从佛罗里达的肯尼迪航天中心飞抵华盛顿，随后将移交给位于华盛顿的美国国家航空航天博物馆成为馆藏。
波音747飞机准备就绪
作为美国宇航局首架退役航天飞机，“发现号”此次谢幕之旅经过特别规划，在华盛顿上空做了短暂盘旋，飞经当地主要地标建筑，其中包括阿灵顿国家公墓，那里也是美国五位航天飞机宇航员长眠之处，他们分别在1986年“挑战者号”和2003年“哥伦比亚号”事故中遇难。
为航天飞机尾部加上整流罩
“发现号”是美国升空次数最多的航天飞机，多达39次，在太空累计停留365天，绕地球5830次，累计飞行2.38亿公里，其完成的主要任务包括：将著名的哈勃太空望远镜送入轨道、携带第一位搭载美国航天飞机升空的俄罗斯宇航员、第一位女性宇航员驾驶航天飞机与俄罗斯“和平号”空间站实现首次对接，并在“挑战者号”和“哥伦比亚号”爆炸后两度承担重返太空的重任。
准备卸载航天飞机
不过，这里所说的航天飞机，确切名称应为航天飞机轨道器，是整个航天飞机系统的一个组成部分，不能依靠自身动力在大气层中飞行。因此，当它需要在不同机场之间转移时，就需要动用飞机进行运载。美国国家航空航天局为此改装了两架波音747飞机作为航天飞机运载机。
美国航天飞机的发射和着陆主基地都是肯尼迪航天中心，但有时候受气候等影响，航天飞机需要在位于加利福尼亚的爱德华兹空军基地备降，备降后就要由747运回位于佛罗里达的肯尼迪航天中心。
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